Cables BX: lo que debe saber antes de comprar

"Cable BX" es el tipo de término que la mayoría de los propietarios sólo escucharán de pasada. "Lo que tiene allí es cable BX", podría decir un contratista, "por lo que necesita todo el cableado, las tuberías y un techo nuevos". Cuando intentas buscarlo, parece referirse al menos a un par de cosas completamente diferentes. Y si pides ayuda, 17 electricistas autorizados te dirán inmediatamente que vas a quemar tu casa a menos que dejes de hacer preguntas y contrates a un profesional.

Para entender cualquier cable, incluido BX, el primer paso es saber qué es un cable y ¿qué mejor lugar para buscar definiciones que un diccionario? Warshauer Electric Supply alberga un léxico muy completo de la jerga y la jerga de la industria eléctrica, del cual aprendes que los electricistas son un grupo colorido y que parecen tener un conocimiento débil de la anatomía humana. También aprenderá que un cable son "dos o más conductores aislados envueltos en un revestimiento de metal o plástico". (Tenga en cuenta que también puede incluir un conductor de conexión a tierra que podría no estar aislado individualmente). Piense en un cable como un grupo de más de un alambre. Para entender todo esto, es importante saber que el cable BX moderno es un término que se usa indistintamente con el cable AC (blindado). El cable BX más antiguo es sustancialmente diferente del nuevo y ya no está permitido por código, y esta es la fuente de aún más confusión, pero llegaremos a eso más adelante.

Incluso Warshauer parece confundido acerca del cable BX, definiéndolo como un cable flexible con cubierta protectora y una envoltura de Mylar que cubre todos los cables y elimina la necesidad de casquillos anticorto. Otras fuentes, incluidos los fabricantes, dicen que la envoltura es un papel resistente al agua e ignífugo (a través de AFC Cable Systems y Southwire) y, lo que es más importante, la definición de Warshauer omite la característica definitoria del cable BX más comúnmente citada: no contiene un cable de tierra, porque la cubierta metálica en sí está unida a un cable integral, y la combinación está destinada a usarse como conductor de tierra. Además, el fabricante de BX, AFC, y la Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos (NEMA, por sus siglas en inglés) coinciden en que se requieren casquillos anticorto para el cable BX.

Una definición ofrecida por profesionales de la industria como Warshauer que se equivoca en casi todos los aspectos no es un comienzo auspicioso para comprender el cable BX o cualquier otra cosa, pero ilustra el punto de que tales asuntos son muy técnicos, y si no contratas a un profesional, Vas a quemar tu casa (o al menos no pasar una inspección). De hecho, muy pocos recursos que analizamos tenían todos los detalles correctos y, debido a que el Código Eléctrico Nacional no nombra ni define específicamente el cable BX, es difícil juzgar toda la confusión con absoluta certeza.

WesBell Electronics, por ejemplo, básicamente dice que AC, BX y MC son todos equivalentes. Esto es importante porque el cable MC se puede utilizar en exteriores en determinadas circunstancias, pero BX/AC nunca, al contrario de muchas fuentes en línea. Si una empresa creíble como WesBell, que ha vendido alambres y cables a sus clientes durante 34 años, se equivoca en algunos detalles, ¿cómo puede un profano esperar poder solucionarlo? Y este es sólo un ejemplo. Como dijimos, casi nadie entiende bien todos los detalles sobre el cable BX.

Podría ser útil volver a lo básico. Comprender todos los cables eléctricos comienza con la comprensión de Romex, una marca de Southwire que a menudo se utiliza para representar cable eléctrico no metálico común (NM). Las debilidades de Romex (es decir, su falta de protección contra daños y factores ambientales) son los atributos positivos del cable con armadura metálica. Mientras que Romex es fácil de instalar, cortar o perforar, los cables blindados son más difíciles de usar, específicamente porque brindan más protección a sus cables.

Puede pensar en el cable BX como un tipo de cable revestido de metal (MC) en el que una envoltura de papel kraft (a través de AFC Cable Systems) protege a los conductores de cortocircuitos en la armadura y que puede contener, aunque no siempre, un cable de tierra separado (debido al cable de conexión integral mencionado anteriormente). El cable MC utiliza su armadura metálica sólo para protección mecánica contra daños. BX puede llevar un cable de tierra aislado adicional dentro del revestimiento, pero esto generalmente se usa en aplicaciones que requieren redundancia, como en instalaciones médicas.

Por lo tanto, las diferencias clave entre el cable BX y MC son el uso de la armadura como ruta a tierra, el material utilizado como revestimiento protector y el hecho de que MC puede (cuando se especifica para ubicaciones húmedas) usarse en exteriores, pero BX/AC no. . Una última distinción es que los cables MC no tienen un número limitado de conductores que pueden contener, mientras que los cables AC no pueden contener más de cuatro conductores aislados. Lo que MC y BX tienen en común es su estructura blindada básica, lo que significa que sus conductores individuales están mejor protegidos que NM y cables similares. A veces es más sencillo instalar ese cable en conductos, lo que reduce el costo. Según algunas estimaciones, el cable BX puede ser entre un 35% y un 40% más caro que el NM (a través de Healthy Building Science), pero aún así sigue siendo más económico de instalar en general.

Para un profano, las variedades y nombres de los cables de instalación eléctrica pueden resultar abrumadores desde el principio. Como hemos dicho, el cable AC y BX son lo mismo, pero eso sólo es cierto cuando nos referimos al BX moderno. Los estilos más antiguos de BX carecían de una tira de conexión interna que mejorara el uso de la cubierta metálica como conductor de conexión a tierra y no cumplen con los códigos eléctricos modernos, según Electrical Contractor. North Central Washington Home Inspections explica que AX y BX fueron los primeros prototipos ("X" significa "experimental"), de los cuales BX se produjo con éxito para uso comercial. Los cables AC (BX) y MC modernos tienen muchos subtipos, lo que exacerba aún más la confusa maraña de acrónimos e iniciales. Dependiendo del fabricante, a veces verá "-90" o "lite" añadido al nombre del producto, lo que generalmente indica el metal particular con el que están revestidos: acero para "-90" y aluminio para "lite".

Están involucradas muchas marcas, pero hay algunas iniciales estándar en la industria que utilizan los dos principales fabricantes de cables MC y AC. Por ejemplo, el cable MC-PCS puede incluir una señal de control de energía en un cable separado, a menudo para controlar la iluminación. El cable MC IG está diseñado para transportar múltiples cables de tierra aislados, lo que resulta útil cuando se requieren rutas de tierra separadas, aisladas o redundantes, como cuando se suministra energía a equipos médicos. De hecho, los equipos de los centros de atención médica representan muchos de los cables de uso especial. Por lo general, tienen el prefijo "HCF", como en AC-HCF o MC-PCS HCF (a través de Atkore). Curiosamente, un cable de la marca AFC con la etiqueta MCI-A (y su versión para atención médica, MCI-Stat) utiliza la armadura del cable como ruta a tierra, algo que anteriormente solo hacía el cable AC/BX. Existen algunas diferencias físicas destinadas a una instalación eficiente, pero, funcionalmente, esto borra gran parte de la distinción entre cable AC y MC.

Como habrás notado en las aplicaciones especiales de la sección anterior, BX se utiliza principalmente para circuitos comerciales, industriales y residenciales de múltiples ramas. BX también se utiliza ocasionalmente para viviendas unifamiliares estándar. AFC Cable Systems describe una serie de aplicaciones, las más comunes de las cuales pueden ser instalaciones expuestas y montadas en superficie. Debido a que el cable está blindado, tiene suficiente protección contra los peligros habituales (niños pequeños, bicicletas de montaña, cuchillos arrojadizos) como para poder montarlo fuera de las paredes en lugar de dentro. Obviamente, esto hace que sea mucho más fácil modernizar su sala adicional para incluir objetivos de cuchillos arrojadizos eléctricos. Sin embargo, se aplica la advertencia habitual: "Expuesto" no significa "expuesto a la intemperie". Mantenga su cable AC/BX en el interior.

BX también se puede incrustar en yeso sobre mampostería y colocarse en los huecos de aire de las paredes de mampostería, debajo de pisos elevados y en espacios de manejo de aire. Es posible que vea pisos elevados, por ejemplo, en iglesias o centros de datos. Y, nuevamente, tenga en cuenta que estos permisos no se aplican si alguno de esos espacios es propenso a mojarse.

El cable BX es, naturalmente, resistente a los roedores, por lo que si su hogar está en el campo y, por lo tanto, es propenso a los ratones, o si su cónyuge tiene castores como mascotas, podría considerar la protección del cable BX. Y si su cónyuge prácticamente ha dejado de practicar el lanzamiento de cuchillos o de salir con castores debido a lecturas de EMF inusualmente altas, vale la pena señalar que el cable BX reduce tanto los campos magnéticos como los campos eléctricos normalmente creados por los sistemas de cableado doméstico, mientras que el cable MC solo protege contra campos magnéticos (a través de Healthy Building Science). Estas mismas propiedades podrían hacer que BX también sea beneficioso para los audiófilos.

El cable MC se superpone mucho con el BX en términos de usos permitidos. Los usos que no están permitidos se resumen en última instancia en el Código Eléctrico Nacional 330.12(1): "Cuando estén sujetos a daños físicos". Este es un tema común en el NEC: no hagas cosas que comprometan la integridad del cable, o podrían provocar un incendio o una electrocución.

En comparación con el cable MC, BX es menos flexible en aplicaciones permitidas por el código eléctrico. Algunas variedades de cable MC se pueden usar al aire libre o incluso "enterrados directamente", es decir, enterrados bajo tierra sin necesidad de conducto, mientras que el cable BX no se puede usar al aire libre en absoluto (a través de Nassau National Cable). BX requiere casquillos anticorto, mientras que MC no, aunque el maestro electricista y fundador de Electrician U, Dustin Stelzer, encuentra esta distinción "extraña" dado que los dos cables son estructuralmente casi iguales y tienen los mismos problemas que requerirían un casquillo. Finalmente, el cable de CA está limitado a cuatro conductores, mientras que el MC no está limitado.

Todo esto significa que el cable MC es más flexible y fácil de usar. Ahora viene en variedades que utilizan la armadura como ruta a tierra y variedades que incluyen múltiples conductores de conexión a tierra para aplicaciones redundantes y otros fines. En cualquier lugar donde no se permita el cable NM, o se deba pasar por un conducto, se puede usar alguna versión de cable MC, y esto no se aplica a AC. Entonces, al menos para uso residencial, no está claro que haya casos en los que BX/AC sea preferible a MC.

La sola mención de "BX" produce alarma en los ojos y el corazón de muchos electricistas e inspectores de viviendas de mayor edad, porque las primeras versiones de BX tenían graves fallas. Esos defectos se han corregido en el producto moderno, que NEC permite como cable de CA, mientras que el BX de estilo antiguo no. Según JP McCurdy Electrical Services, gran parte de la negatividad que rodea al cable BX proviene tanto de las deficiencias del cable antiguo como del mal uso o malentendido del cable en primer lugar. Un ejemplo de esto es el uso del conductor de tierra (y por lo tanto de la propia armadura) como conductor neutro en lugar de tierra: un error inexpresablemente peligroso. McCurdy dice que el aislamiento, las envolturas, los casquillos anticorto, el cable de unión y el proceso de galvanizado de los primeros cables BX se han mejorado y hoy en día son tan seguros como otros cables aprobados.

La BX temprana, por otro lado, puede ser peligrosa. Por ejemplo, las primeras versiones no incluían un cable de conexión (usaban solo la armadura como ruta a tierra), por lo que su armadura podía calentarse peligrosamente en caso de falla. La razón de esto parece un poco arcana, pero en realidad es bastante sencilla. Una armadura de metal está enrollada en espiral alrededor de los cables internos. Se calculan sus propiedades como conductor estirándolo hasta su longitud total desenrollada (y mucho mayor), porque los bordes entrelazados no se consideran un enlace eléctrico lo suficientemente fuerte. Dada la resistencia del acero utilizado en los primeros cables BX, esto significa efectivamente que está utilizando un cable de tierra que no tiene la capacidad suficiente, como si usara un cable de tierra de calibre 16 o 18 para conductores de calibre 12: un claro no. -no en toda la industria.

El cable BX comparte muchas características (y, por tanto, muchos pros y contras) con el cable MC, así como muchas restricciones de uso con cables NM como Romex. El cable BX está blindado, lo que evidentemente mejora su resistencia a la perforación por clavos y tornillos. Suponiendo que se observe cuidadosamente su radio de curvatura, es poco probable que una instalación de BX compatible con NEC se dañe durante el uso normal. Se puede comprar en carretes y tirar directamente sin el trabajo adicional de cortar, doblar e instalar conductos, y se puede usar en áreas donde los conductos no están permitidos o no son prácticos, según JP McCurdy. BX se puede instalar en ubicaciones interiores expuestas y puede incluir conductores de conexión a tierra aislados adicionales, lo que lo hace útil en atención médica y otras situaciones donde se requiere redundancia. Finalmente, BX proporciona un blindaje superior de los campos eléctricos y un blindaje igual de los campos magnéticos en comparación con el cable MC, lo cual es útil cuando se trata de equipos electrónicos muy sensibles o, hipotéticamente, si alguien tiene problemas de salud por la exposición a campos eléctricos (a través de Healthy Building Science). .

Las únicas desventajas de BX son que no se puede utilizar en lugares húmedos o exteriores y, obviamente, por lo tanto, no se puede enterrar directamente ni utilizar como cable aéreo. Resulta que hay versiones de MC que comparten todas las ventajas potenciales de BX y ninguna de las desventajas (a través de North Central Washington Home Inspections). Eso sólo deja cuestiones de instalación y costo.

El fabricante de cables Southwire afirma que BX puede reducir los costos de instalación en un 50%, en comparación con los conductos y los cables. Esta es una gran ventaja para BX, pero los ahorros probablemente también se apliquen principalmente al cable MC. Echemos un vistazo al proceso de instalación. Las instalaciones residenciales típicas de MC y AC comienzan después del encuadre de la pared con una planificación y disposición cuidadosas, comenzando con los recorridos desde el centro de carga (caja de disyuntores), dice la Asociación Nacional de Fabricantes de Cables Blindados. La instalación residencial promedio es básicamente similar a la del Romex estándar, excepto que obviamente los accesorios de soporte, conectores, etc. son diferentes. El cable se puede pasar a través de montantes de pared y ciertos espacios estructurales secos, como dentro de espacios de aire de mampostería. El cable MC debe tener soporte cada 4,5 pies y el cable AC cada 6 pies, excepto en algunas circunstancias especiales. Ambos cables se pueden cortar de varias maneras, aunque el uso de un cortador giratorio estándar permite obtener bordes más limpios, lo cual es importante en todos los casos y fundamental para usar casquillos anticorto como se requiere para el cable de CA (y sensato para el cable MC). también, vía WikiHow).

La terminación varía según el subtipo de cable, pero, en general, los procesos para AC y MC son básicamente los mismos, excepto que MC tendrá un conductor de conexión a tierra que debe terminarse correctamente en cada caja eléctrica, agregando un 50 % más de terminaciones de cables por caja. . Al mantener fuera de escena las costosas variantes de CA y MC como AC-HCF y MCI-A (ya que se aplican principalmente a entornos comerciales e industriales), esto significa que habrá un aumento menor en el costo de mano de obra asociado con la instalación de cables MC versus cables de CA.

Debido a la dificultad de hacer una comparación justa de manzanas con manzanas, es comprensible que los propietarios tengan dificultades para realizar comparaciones de costos desconcertantes cuando se trata de cables eléctricos. En Home Depot, 250 pies de cable BX con armadura de aluminio y cobre sólido Southwire 12/2 cuesta $ 198, mientras que el mismo cable MC cuesta $ 199. Los precios mayoristas no están disponibles para Southwire BX y MC, pero la diferencia de precio de Atkore es de menos de $ 8 para el cable MC versus BX.

El producto MCAP de Southwire, un cable revestido de metal que utiliza su armadura para la conexión a tierra, cuesta $238 por las mismas especificaciones en Home Depot. Southwire ofrece una calculadora para demostrar los supuestos ahorros de mano de obra que justifican una instalación más sencilla de MCAP frente al cable MC estándar, que implica una terminación menos por caja eléctrica. Suponiendo que una casa utiliza 10 circuitos (a través de D&F Liquidators) y 10 enchufes, además de otras cinco terminaciones para interruptores y accesorios de iluminación (a través de REthority), la calculadora estima $625 en ahorros para los 150 puntos de terminación. Dado que MCAP termina de manera similar a BX, podemos usar esa figura como referencia general para comparar el cable MC con BX/AC.

Hay muchas otras maneras de considerar la cuestión de la rentabilidad comparativa del cable BX, incluido el factor del uso potencial de NM, el costo de los accesorios necesarios para BX, etc. Steel Tube Institute hizo un análisis bastante tortuoso de los costos comerciales de EMT. conducto versus cable MC, intentando demostrar que el costo total de propiedad a largo plazo del conducto es menor que el del cable revestido de metal, incluso considerando costos iniciales más altos. Su kilometraje puede variar y, de hecho, es casi seguro que variará.